如果不谈旧石器、新石器时期中国美术的萌芽状态，中国美术史应该是从先秦时期的青铜器、雕塑、壁画、陶瓷漆器工艺和建筑艺术开始，经过秦汉时期壁画、帛画、书法篆刻和工艺美术的发展，到魏晋时期出现有记载的第一位东吴画家曹不兴，由此进入了有记载画家的美术发展阶段。

中国文化自春秋末年孔子创立儒学，一直重道德，尊礼教。美术作品也受此影响，承载着“成教化，助人伦”的社会教育作用。因此，早期中国画是从宫廷人物故事画开始，人物肖像画最早受到重视、得到发展。到魏晋时期，出现了山水画，这些山水画，多作为人物背景，直到隋唐，完全独立的山水画才真正出现。自然山水中的花鸟和宫廷贵族奢华生活中对花鸟的偏好，促进了花鸟画的发展，花鸟画从魏晋的萌芽时期，到盛唐已经成为独立的画科，略晚于山水画。绘画经过五代的承前启后发展到宋代，进入大发展时期。这一时期，不仅宫廷贵族、文人士大夫对绘画有追求，即使市井商人、市民也对绘画有了强烈的需要，从而促进了绘画的繁荣昌盛。

绘画的繁荣又促进了绘画的持续发展，北宋的文人士大夫如司马光、黄庭坚、李公麟、苏轼、王诜、米芾等都有很高的书画造诣。文人士大夫在绘画中往往追求个人自我的感受，或寄情寄兴于山水，或以画言志，在画作中追求神似，不再完全拘泥于形似，画法逐渐豪放。北宋中后期，文人士大夫绘画逐渐开始形成独立的体系，我们把这类画称之为文人画，由于这类画追求神似不追求形似，所以也称其为写意画，写意画始于北宋，繁荣于明清。因为宫廷画、工笔画追求画作栩栩如生的形似，表现了主体对客体的客观反映，而文人画、写意画表现的不仅仅是主体对客体的简单客观反映，画作在某种程度上展现了画家个人的某种感受或情绪，是画家经过想象和审美对客体的综合意象。这样对于同一绘画对象，不同的画家就会根据自己的感受画出不同的情趣。哲学家张世英先生在《美在自由：中欧美学思想比较研究》一书中把人生和社会文化的境界分为四个阶段，即：欲求境界、求知境界、道德境界、审美境界。根据这一四境界说，如果把宫廷画、工笔画追求形似看作技术上的追求，处于求知境界的话，那么文人画、写意画追求的神似则是追求自己内心的感受，这正是开始进入审美境界的一种尝试。因此可以说，从宫廷画、工笔画发展到文人画、写意画，是中国美术发展的一次跨越，是文化境界开始出现升华的迹象。

谈论中国美术的发展，自然地联想到西方绘画的发展史。西方绘画发源于对宗教故事的描绘，所以出现了大量人体绘画，追求写实。19世纪60年代印象主义画派开始出现，1874年在画家莫奈的倡议下，在法国巴黎的一家照相馆展出了莫奈、塞尚、德加等30多位画家的165幅画作，这些画作与学院派绘画不同，从人体、静物绘画中走出，通过强调光与色，对客观现实生活进行描绘，表达出画家本人对现实生活景象的视觉印象，莫奈在此次画展中展出的《日出·印象》成为印象主义的代表作。杨振宁先生从一位自然科学家的角度认为：“西方艺术在很长一段时间是向写实的方向发展的，东方艺术则主要向写意的方向发展。西方直到19世纪才认识到写意美的重要意义，从而发展出了印象派。”根据杨振宁先生的看法，印象主义画家已经开始突破西方写实主义的传统，有了东方写意美的元素。在西方美术史上，各种人体、静物的油画、素描画一直占据西方美术的主导地位，强调光和色的运用技巧，对静物和静物光感的如实表现是评判画作的重要标准。印象主义画家在强调对光和色的运用技巧的同时，开始通过绘画更客观地表达个人对现实生活的印象和感受，使得观画者与画家的感觉发生共鸣。虽然西方印象主义的崛起和中国写意画有着完全不同的发展脉络，画法和绘画技巧也完全不同，但是从直观的观赏性上还是能产生某种联想，否则，作为世界著名科学家的杨振宁先生也就不会如此提出自己的直观感受了。实际上，不论东西方绘画的起源、发展脉络和技巧有多少差异，追求自由的审美境界正在成为绘画艺术共同的发展方向。

东西方绘画的差异是多方面的，中国传统画强调意象美。如戴进的《月下泊舟图》，用留白表现水天一色，给观赏者以想象空间。西方油画，不论写实主义还是印象主义，画面充满画作一般不留白，对于观画者而言，想象的空间就相对小一些。又如中国画家经常以多层次黑白两色来绘画，而西方油画的色彩则更加丰富。

虽然存在各种差异，东西方文化却始终存在着潜在的互相影响。早在公元前6世纪，正是春秋战国时期，中国出现了道家、儒家、墨家、法家等各个学派百家争鸣的局面，孔子的学生根据他的谈话整理出版了语录对话体的中国传统文化经典著作《论语》，影响中国文化两千多年。几乎在同一时期，西方的古希腊出现了哲学家苏格拉底，他的学生柏拉图出版了他的语录对话著作《理想国》，影响了西方文化两千多年。虽然《论语》和《理想国》两部著作的观点、主题思想完全不同，但是同一时期出现这种文化繁荣，应该不仅仅是一种巧合，应该是东西方文化存在着某种潜在的互相影响。

自林风眠、吴冠中开始，中国现当代美术在传统水墨画中融入了西方油画的色彩元素，发展成为中国彩墨画，使得中国画有了更大的发展空间，不能不说是东西方美术互相影响的结果。随着科学技术的发展，世界联系越来越紧密，东西方文化一定会走上互相影响、互相融合的发展道路。